Setiap orang dilahirkan dengan hak yang tidak dapat dibatalkan oleh pemerintah, budaya, atau mayoritas mana pun. Hak asasi manusia bertumpu pada penegasan sederhana itu. Hak asasi manusia bukanlah hadiah yang diberikan oleh pihak yang berkuasa; hak asasi manusia adalah batasan atas apa yang dapat dilakukan oleh pihak yang berkuasa.

Daftar hak asasi manusia modern terbentuk setelah Perang Dunia Kedua, ketika Deklarasi Universal Hak Asasi Manusia mengumpulkan perjuangan selama beberapa dekade sebelumnya ke dalam satu dokumen. Kehidupan, kebebasan, keamanan pribadi, kebebasan dari perbudakan dan penyiksaan, kesetaraan di hadapan hukum, kebebasan berpikir dan berkeyakinan—ini menjadi dasar. Perjanjian-perjanjian selanjutnya menambahkan hak atas pendidikan, pekerjaan, kesehatan, dan partisipasi dalam kehidupan budaya. Bahasa yang digunakan bersifat universal dalam ambisinya, namun penegakannya tetap tidak merata dan seringkali bergantung pada kemauan politik.

Para kritikus menunjukkan bahwa hak-hak dapat berbenturan. Kebebasan berbicara dapat melukai martabat; kebebasan beragama dapat bertentangan dengan kesetaraan bagi perempuan atau minoritas seksual. Yang lain berpendapat bahwa asal usul Barat dari kerangka kerja modern membuatnya kurang persuasif di masyarakat yang memprioritaskan harmoni kolektif atau kewajiban beragama. Namun demikian, gagasan intinya telah terbukti tangguh: kesalahan tertentu tetap salah, siapa pun yang menderita dan apa pun yang dikatakan adat setempat.

• Hak-hak sipil dan politik melindungi individu dari negara.
• Hak ekonomi dan sosial memerlukan penyediaan positif oleh negara.
• Hak kolektif, seperti hak menentukan nasib sendiri, ditujukan kepada kelompok, bukan hanya individu.

Ketika pengadilan atau aktivis mengacu pada hak asasi manusia, mereka merujuk pada standar yang diklaim berada di atas rezim atau tradisi tertentu.