Chaque personne naît avec un droit fondamental qu'aucun gouvernement, aucune culture, aucune majorité ne peut bafouer. Les droits humains reposent sur ce principe fondamental. Ils ne sont pas des dons des puissants ; ils constituent des limites à leur pouvoir.

La liste moderne des droits de l'homme a pris forme après la Seconde Guerre mondiale, lorsque la Déclaration universelle des droits de l'homme a rassemblé des décennies de luttes antérieures en un seul document. La vie, la liberté, la sécurité de la personne, l'absence d'esclavage et de torture, l'égalité devant la loi, la liberté de pensée et de croyance : tels sont devenus les fondements de ces droits. Des traités ultérieurs y ont ajouté des droits à l'éducation, au travail, à la santé et à la participation à la vie culturelle. Si le langage est universel dans son ambition, son application demeure inégale et souvent tributaire de la volonté politique.

Les critiques soulignent que les droits peuvent s'opposer. La liberté d'expression peut porter atteinte à la dignité ; la liberté religieuse peut se heurter à l'égalité des femmes ou des minorités sexuelles. D'autres soutiennent que l'origine occidentale du cadre moderne le rend moins convaincant dans les sociétés qui privilégient l'harmonie collective ou le devoir religieux. Pourtant, l'idée centrale a résisté à l'épreuve du temps : certains torts sont injustes, quels que soient ceux qui les subissent et quelles que soient les coutumes locales.

• Les droits civils et politiques protègent l'individu contre l'État.
• Les droits économiques et sociaux nécessitent une prise en charge active par l'État.
• Les droits collectifs, tels que l'autodétermination, concernent des groupes plutôt que des individus isolés.

Lorsque les tribunaux ou les militants invoquent les droits de l'homme, ils font appel à une norme qui prétend transcender tout régime ou tradition particulière.