Ieder mens wordt geboren met een recht dat geen enkele regering, cultuur of meerderheid kan tenietdoen. Mensenrechten berusten op die eenvoudige overtuiging. Het zijn geen geschenken die door de machtigen worden verleend; het zijn beperkingen op wat de machtigen mogen doen.

De moderne lijst kreeg vorm na de Tweede Wereldoorlog, toen de Universele Verklaring van de Rechten van de Mens decennia aan eerdere strijd in één document samenbracht. Leven, vrijheid, persoonlijke veiligheid, vrijheid van slavernij en marteling, gelijkheid voor de wet, vrijheid van denken en geloof – dit werden de basisprincipes. Latere verdragen voegden rechten toe op onderwijs, werk, gezondheid en deelname aan het culturele leven. De formulering is universeel ambitieus, maar de handhaving ervan blijft ongelijkmatig en is vaak afhankelijk van politieke wil.

Critici wijzen erop dat rechten met elkaar kunnen botsen. Vrijheid van meningsuiting kan de waardigheid aantasten; godsdienstvrijheid kan botsen met gelijkheid voor vrouwen of seksuele minderheden. Anderen stellen dat de westerse oorsprong van het moderne kader het minder overtuigend maakt in samenlevingen die prioriteit geven aan collectieve harmonie of religieuze plicht. Toch is de kerngedachte veerkrachtig gebleken: bepaalde misstanden zijn onrechtvaardig, ongeacht wie eronder lijdt en ongeacht wat de lokale gebruiken voorschrijven.

• Burgerlijke en politieke rechten beschermen het individu tegen de staat.
• Economische en sociale rechten vereisen actieve voorziening door de staat.
• Collectieve rechten, zoals zelfbeschikking, hebben betrekking op groepen en niet alleen op individuen.

Wanneer rechtbanken of activisten zich beroepen op mensenrechten, beroepen ze zich op een norm die pretendeert boven elk specifiek regime of elke traditie te staan.