يولد كل إنسان بحق لا يمكن لأي حكومة أو ثقافة أو أغلبية أن تنكره. تستند حقوق الإنسان إلى هذا الإصرار البسيط. إنها ليست هبات يمنحها الأقوياء، بل هي قيود على ما يمكن للأقوياء فعله.

تبلورت القائمة الحديثة للحقوق بعد الحرب العالمية الثانية، عندما جمع الإعلان العالمي لحقوق الإنسان عقودًا من النضالات السابقة في وثيقة واحدة. أصبحت الحياة، والحرية، والأمان الشخصي، والتحرر من العبودية والتعذيب، والمساواة أمام القانون، وحرية الفكر والمعتقد، هي الحقوق الأساسية. أضافت معاهدات لاحقة حقوقًا في التعليم، والعمل، والصحة، والمشاركة في الحياة الثقافية. ورغم عالمية اللغة في طموحها، إلا أن تطبيقها لا يزال متفاوتًا، وغالبًا ما يعتمد على الإرادة السياسية.

يشير النقاد إلى إمكانية تعارض الحقوق. فحرية التعبير قد تمس بالكرامة، والحرية الدينية قد تتعارض مع المساواة بين الجنسين أو الأقليات الجنسية. ويرى آخرون أن الأصل الغربي لهذا الإطار الحديث يجعله أقل إقناعًا في المجتمعات التي تُعطي الأولوية للوئام الجماعي أو الواجب الديني. ومع ذلك، فقد أثبتت الفكرة الأساسية صمودها: فبعض الأخطاء تبقى أخطاءً بغض النظر عمن يقع ضحيتها وبغض النظر عما تنص عليه العادات المحلية.

• تحمي الحقوق المدنية والسياسية الفرد من الدولة.
• تتطلب الحقوق الاقتصادية والاجتماعية توفيراً إيجابياً من الدولة.
• إن الحقوق الجماعية، مثل حق تقرير المصير، تخاطب الجماعات بدلاً من الأفراد وحدهم.

عندما تستند المحاكم أو النشطاء إلى حقوق الإنسان، فإنهم يستندون إلى معيار يدعي أنه فوق أي نظام أو تقليد معين.