Jeder Mensch wird mit einem unveräußerlichen Anspruch geboren, den keine Regierung, Kultur oder Mehrheit ihm nehmen kann. Auf dieser einfachen Gewissheit beruhen die Menschenrechte. Sie sind keine Geschenke der Mächtigen, sondern Grenzen für deren Machtbefugnisse.

Die moderne Liste entstand nach dem Zweiten Weltkrieg, als die Allgemeine Erklärung der Menschenrechte jahrzehntelange Kämpfe in einem einzigen Dokument zusammenfasste. Leben, Freiheit, Sicherheit der Person, Freiheit von Sklaverei und Folter, Gleichheit vor dem Gesetz, Gedanken- und Glaubensfreiheit – dies bildete die Grundlage. Spätere Verträge ergänzten das Recht auf Bildung, Arbeit, Gesundheit und die Teilhabe am kulturellen Leben. Die Formulierung ist zwar universell ausgerichtet, doch ihre Umsetzung bleibt uneinheitlich und oft vom politischen Willen abhängig.

Kritiker weisen darauf hin, dass Rechte miteinander in Konflikt geraten können. Meinungsfreiheit kann die Würde verletzen; Religionsfreiheit kann mit der Gleichstellung von Frauen oder sexuellen Minderheiten kollidieren. Andere argumentieren, dass der westliche Ursprung des modernen Rechtsrahmens ihn in Gesellschaften, die kollektive Harmonie oder religiöse Pflichten priorisieren, weniger überzeugend macht. Dennoch hat sich der Kerngedanke als beständig erwiesen: Bestimmtes Unrecht ist Unrecht, unabhängig davon, wer darunter leidet und unabhängig von lokalen Gepflogenheiten.

• Bürgerliche und politische Rechte schützen den Einzelnen vor dem Staat.
• Wirtschaftliche und soziale Rechte erfordern eine positive Gewährleistung durch den Staat.
• Kollektive Rechte wie das Selbstbestimmungsrecht richten sich an Gruppen und nicht nur an Einzelpersonen.

Wenn Gerichte oder Aktivisten sich auf Menschenrechte berufen, berufen sie sich auf einen Standard, der über jedem einzelnen Regime oder jeder Tradition stehen soll.