प्रत्येक व्यक्ति एक ऐसे अधिकार के साथ पैदा होता है जिसे कोई सरकार, संस्कृति या बहुमत रद्द नहीं कर सकता। मानवाधिकार इसी सरल सिद्धांत पर आधारित हैं। ये शक्तिशाली लोगों द्वारा प्रदत्त उपहार नहीं हैं; बल्कि ये शक्तिशाली लोगों की शक्तियों पर सीमाएं हैं।

आधुनिक मानवाधिकार सूची द्वितीय विश्व युद्ध के बाद अस्तित्व में आई, जब मानवाधिकारों की सार्वभौमिक घोषणा ने दशकों के पूर्व संघर्षों को एक ही दस्तावेज़ में समेट दिया। जीवन, स्वतंत्रता, आत्मरक्षा, गुलामी और यातना से मुक्ति, कानून के समक्ष समानता, विचार और आस्था की स्वतंत्रता—ये आधारभूत अधिकार बन गए। बाद की संधियों में शिक्षा, काम, स्वास्थ्य और सांस्कृतिक जीवन में भागीदारी के अधिकार भी शामिल किए गए। इसकी भाषा सार्वभौमिक है, फिर भी इसका क्रियान्वयन असमान है और अक्सर राजनीतिक इच्छाशक्ति पर निर्भर करता है।

आलोचक बताते हैं कि अधिकार आपस में टकरा सकते हैं। अभिव्यक्ति की स्वतंत्रता गरिमा को ठेस पहुंचा सकती है; धार्मिक स्वतंत्रता महिलाओं या यौन अल्पसंख्यकों की समानता से टकरा सकती है। कुछ अन्य लोगों का तर्क है कि आधुनिक ढांचे की पश्चिमी उत्पत्ति इसे उन समाजों में कम प्रभावी बनाती है जो सामूहिक सद्भाव या धार्मिक कर्तव्य को प्राथमिकता देते हैं। फिर भी, मूल विचार अटल सिद्ध हुआ है: कुछ गलतियाँ गलत ही होती हैं, चाहे उन्हें कोई भी झेले और चाहे स्थानीय रीति-रिवाज कुछ भी कहें।

• नागरिक और राजनीतिक अधिकार व्यक्ति को राज्य के विरुद्ध सुरक्षा प्रदान करते हैं।
• आर्थिक और सामाजिक अधिकारों के लिए राज्य द्वारा सकारात्मक प्रावधान आवश्यक हैं।
• आत्मनिर्णय जैसे सामूहिक अधिकार केवल व्यक्तियों को ही नहीं बल्कि समूहों को संबोधित करते हैं।

जब अदालतें या कार्यकर्ता मानवाधिकारों का हवाला देते हैं, तो वे एक ऐसे मानक की अपील कर रहे होते हैं जो किसी विशेष शासन या परंपरा से ऊपर होने का दावा करता है।