Cada pessoa nasce com um direito que nenhum governo, cultura ou maioria pode anular. Os direitos humanos baseiam-se nesta simples insistência. Não são dádivas concedidas pelos poderosos; são limites ao que os poderosos podem fazer.

A lista moderna ganhou forma após a Segunda Guerra Mundial, quando a Declaração Universal dos Direitos Humanos reuniu décadas de lutas anteriores num único documento. A vida, a liberdade, a segurança pessoal, a liberdade da escravatura e da tortura, a igualdade perante a lei, a liberdade de pensamento e de crença — estes tornaram-se os princípios básicos. Tratados posteriores acrescentaram direitos à educação, ao trabalho, à saúde e à participação na vida cultural. A linguagem é universal na sua ambição, mas a aplicação permanece desigual e frequentemente dependente da vontade política.

Os críticos apontam que os direitos podem entrar em conflito. A liberdade de expressão pode ferir a dignidade; a liberdade religiosa pode colidir com a igualdade para as mulheres ou minorias sexuais. Outros defendem que a origem ocidental da estrutura moderna a torna menos persuasiva nas sociedades que priorizam a harmonia colectiva ou o dever religioso. Ainda assim, a ideia central revelou-se resiliente: certos erros são errados, independentemente de quem os sofra e independentemente do que diga o costume local.

• Os direitos civis e políticos protegem o indivíduo contra o Estado.
• Os direitos económicos e sociais exigem uma prestação positiva por parte do Estado.
• Os direitos coletivos, como a autodeterminação, dizem respeito a grupos e não apenas a indivíduos.

Quando os tribunais ou os activistas invocam os direitos humanos, estão a apelar a um padrão que alega estar acima de qualquer regime ou tradição em particular.