Toda persona nace con un derecho que ningún gobierno, cultura o mayoría puede anular. Los derechos humanos se basan en esa simple premisa. No son regalos otorgados por los poderosos; son límites a lo que los poderosos pueden hacer.

La lista moderna tomó forma después de la Segunda Guerra Mundial, cuando la Declaración Universal de los Derechos Humanos reunió décadas de luchas previas en un solo documento. La vida, la libertad, la seguridad personal, la libertad frente a la esclavitud y la tortura, la igualdad ante la ley y la libertad de pensamiento y creencia se convirtieron en la base. Tratados posteriores añadieron derechos a la educación, el trabajo, la salud y la participación en la vida cultural. El lenguaje es universal en su ambición, pero su aplicación sigue siendo desigual y a menudo depende de la voluntad política.

Los críticos señalan que los derechos pueden entrar en conflicto. La libertad de expresión puede atentar contra la dignidad; la libertad religiosa puede chocar con la igualdad de las mujeres o las minorías sexuales. Otros argumentan que el origen occidental del marco moderno lo hace menos convincente en sociedades que priorizan la armonía colectiva o el deber religioso. Aun así, la idea central ha demostrado ser resistente: ciertas injusticias son injusticias independientemente de quién las sufra y de lo que dicte la costumbre local.

• Los derechos civiles y políticos protegen al individuo frente al Estado.
• Los derechos económicos y sociales requieren una protección positiva por parte del Estado.
• Los derechos colectivos, como la autodeterminación, se dirigen a grupos, no solo a individuos.

Cuando los tribunales o los activistas invocan los derechos humanos, están apelando a un estándar que pretende estar por encima de cualquier régimen o tradición en particular.