Κάθε άνθρωπος γεννιέται με μια αξίωση που καμία κυβέρνηση, πολιτισμός ή πλειοψηφία δεν μπορεί να ακυρώσει. Τα ανθρώπινα δικαιώματα βασίζονται σε αυτή την απλή επιμονή. Δεν είναι δώρα που δίνονται από τους ισχυρούς. είναι όρια σε ό,τι μπορούν να κάνουν οι ισχυροί.

Ο σύγχρονος κατάλογος διαμορφώθηκε μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, όταν η Οικουμενική Διακήρυξη των Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων συγκέντρωσε δεκαετίες προηγούμενων αγώνων σε ένα ενιαίο έγγραφο. Ζωή, ελευθερία, ασφάλεια του ατόμου, απαλλαγή από τη δουλεία και τα βασανιστήρια, ισότητα ενώπιον του νόμου, ελευθερία σκέψης και πεποιθήσεων—αυτά έγιναν η βάση. Μεταγενέστερες συνθήκες πρόσθεσαν δικαιώματα στην εκπαίδευση, την εργασία, την υγεία και τη συμμετοχή στην πολιτιστική ζωή. Η γλώσσα είναι καθολική σε φιλοδοξία, ωστόσο η επιβολή της παραμένει άνιση και συχνά εξαρτάται από την πολιτική βούληση.

Οι επικριτές επισημαίνουν ότι τα δικαιώματα μπορούν να συγκρούονται. Η ελευθερία του λόγου μπορεί να πληγώσει την αξιοπρέπεια· η θρησκευτική ελευθερία μπορεί να συγκρούεται με την ισότητα των γυναικών ή των σεξουαλικών μειονοτήτων. Άλλοι υποστηρίζουν ότι η δυτική προέλευση του σύγχρονου πλαισίου το καθιστά λιγότερο πειστικό σε κοινωνίες που δίνουν προτεραιότητα στη συλλογική αρμονία ή το θρησκευτικό καθήκον. Ωστόσο, η βασική ιδέα έχει αποδειχθεί ανθεκτική: ορισμένα λάθη είναι λάθη ανεξάρτητα από το ποιος τα υφίσταται και ανεξάρτητα από το τι ορίζουν τα τοπικά έθιμα.

• Τα αστικά και πολιτικά δικαιώματα προστατεύουν το άτομο από το κράτος.
• Τα οικονομικά και κοινωνικά δικαιώματα απαιτούν θετική παροχή από το κράτος.
• Τα συλλογικά δικαιώματα, όπως η αυτοδιάθεση, απευθύνονται σε ομάδες και όχι μόνο σε άτομα.

Όταν τα δικαστήρια ή οι ακτιβιστές επικαλούνται τα ανθρώπινα δικαιώματα, επικαλούνται ένα πρότυπο που ισχυρίζεται ότι υπερισχύει οποιουδήποτε συγκεκριμένου καθεστώτος ή παράδοσης.