すべての人は、いかなる政府、文化、多数派によっても覆されることのない権利を持って生まれてくる。人権はその単純な主張に基づいている。人権は権力者から与えられる贈り物ではなく、権力者の行動を制限するものである。

現代の人権リストは第二次世界大戦後に形作られ、世界人権宣言がそれまでの数十年にわたる闘争を一つの文書にまとめた。生命、自由、身体の安全、奴隷制と拷問からの自由、法の下の平等、思想と信条の自由――これらが基本原則となった。その後の条約によって、教育、労働、健康、文化生活への参加といった権利が追加された。その理念は普遍的なものだが、その実施は依然として不均一であり、多くの場合、政治的意思に左右される。

批評家たちは、権利同士が衝突する可能性があると指摘する。言論の自由は尊厳を傷つける可能性があり、信教の自由は女性や性的少数者の平等と衝突する可能性がある。また、現代の枠組みが西洋起源であることから、集団の調和や宗教的義務を優先する社会では説得力に欠けると主張する者もいる。それでもなお、その核心となる考え方は揺るぎない。すなわち、誰が被害を受けようと、また地域の慣習がどうであろうと、特定の不正は不正であるという考え方である。

• 市民的権利および政治的権利は、個人を国家から守るものである。
• 経済的権利および社会的権利は、国家による積極的な保障を必要とする。
• 自己決定権のような集団的権利は、個人だけでなく集団全体を対象とするものである。

裁判所や活動家が人権を援用する場合、彼らは特定の体制や伝統を超越すると主張する基準に訴えているのである。