Каждый человек рождается с правом, которое ни одно правительство, ни одна культура, ни большинство не могут отменить. Права человека основаны на этом простом принципе. Это не дары, ниспосланные власть имущими; это ограничения на то, что власть имущие могут делать.

Современный перечень прав человека сформировался после Второй мировой войны, когда Всеобщая декларация прав человека объединила десятилетия борьбы в одном документе. Жизнь, свобода, неприкосновенность личности, свобода от рабства и пыток, равенство перед законом, свобода мысли и убеждений — эти права стали основой. Позднее договоры добавили права на образование, труд, здравоохранение и участие в культурной жизни. Язык декларации универсален по своему замыслу, однако ее исполнение остается неравномерным и часто зависит от политической воли.

Критики указывают на то, что права могут сталкиваться. Свобода слова может задевать достоинство; свобода вероисповедания может вступать в конфликт с равенством женщин или сексуальных меньшинств. Другие утверждают, что западное происхождение современной концепции делает её менее убедительной в обществах, которые ставят во главу угла коллективную гармонию или религиозный долг. Тем не менее, основная идея оказалась устойчивой: определённые несправедливости остаются несправедливыми независимо от того, кто от них страдает и что говорят местные обычаи.

• Гражданские и политические права защищают личность от государства.
• Экономические и социальные права требуют активного обеспечения со стороны государства.
• Коллективные права, такие как самоопределение, касаются групп, а не только отдельных лиц.

Когда суды или активисты ссылаются на права человека, они апеллируют к стандарту, который, как утверждается, стоит выше любого конкретного режима или традиции.