Trong các hệ thống liên bang hoặc phân quyền, người đứng đầu chính quyền được bầu của một tiểu bang hoặc tỉnh thường được gọi là thống đốc. Chức vụ này kết hợp vai trò lãnh đạo hành chính với vai trò đại diện chính trị cho đơn vị hành chính cấp dưới quốc gia.

Thống đốc thường đề xuất ngân sách, bổ nhiệm người đứng đầu các cơ quan, ký hoặc phủ quyết luật, và chỉ huy lực lượng vệ binh quốc gia hoặc các lực lượng tương đương của tiểu bang. Quyền hạn của họ khác nhau đáng kể giữa các hiến pháp. Một số thống đốc phải đối mặt với các cơ quan lập pháp mạnh mẽ và cơ quan hành pháp độc lập; những người khác lại chi phối hệ thống chính trị của họ. Giới hạn nhiệm kỳ và chu kỳ bầu cử cũng khác nhau tùy theo khu vực pháp lý.

Các thống đốc đóng vai trò như những phòng thí nghiệm đổi mới chính sách và là những ứng cử viên tiềm năng cho chức vụ quốc gia. Các cuộc khủng hoảng—thiên tai, đại dịch, khủng hoảng tài chính—thử thách năng lực và tầm ảnh hưởng của họ. Quan hệ với chính phủ quốc gia bao gồm cả hợp tác và xung đột về vấn đề tài trợ, quy định và thẩm quyền. Chức vụ này vẫn là một trong những chức vụ quan trọng nhất trong chính trị nội bộ của các quốc gia liên bang.

Chữ ký của thống đốc có thể ban hành hoặc ngăn chặn các đạo luật ảnh hưởng đến hàng triệu cư dân.