संघीय या विकेन्द्रीकृत प्रणालियों में, किसी राज्य या प्रांत के निर्वाचित मुख्य कार्यकारी को अक्सर राज्यपाल कहा जाता है। यह पद प्रशासनिक नेतृत्व के साथ-साथ उप-राष्ट्रीय इकाई का राजनीतिक प्रतिनिधित्व भी करता है।

राज्यपाल आमतौर पर बजट प्रस्तावित करते हैं, एजेंसियों के प्रमुखों की नियुक्ति करते हैं, कानूनों पर हस्ताक्षर करते हैं या उन्हें वीटो करते हैं, और राज्य के राष्ट्रीय रक्षक बल या समकक्ष बलों का नेतृत्व करते हैं। उनकी शक्तियां विभिन्न संविधानों में काफी भिन्न होती हैं। कुछ राज्यपालों को मजबूत विधायिका और स्वतंत्र कार्यपालिका का सामना करना पड़ता है; जबकि अन्य अपने राजनीतिक तंत्र पर प्रभुत्व रखते हैं। कार्यकाल सीमा और चुनाव चक्र क्षेत्राधिकार के अनुसार भिन्न होते हैं।

राज्यपाल नीतिगत नवाचार की प्रयोगशालाओं और संभावित राष्ट्रीय उम्मीदवारों के रूप में कार्य करते हैं। प्राकृतिक आपदाएँ, महामारियाँ, वित्तीय संकट जैसी स्थितियाँ उनकी क्षमता और प्रभाव की परीक्षा लेती हैं। राष्ट्रीय सरकार के साथ उनके संबंध वित्तपोषण, विनियमन और अधिकार क्षेत्र को लेकर सहयोग और संघर्ष दोनों से भरे होते हैं। संघीय देशों की घरेलू राजनीति में यह पद सबसे महत्वपूर्ण पदों में से एक बना हुआ है।

राज्यपाल के हस्ताक्षर से लाखों निवासियों को प्रभावित करने वाले कानून लागू या रद्द हो सकते हैं।