In föderalen oder dezentralisierten Systemen wird der gewählte Regierungschef eines Bundesstaates oder einer Provinz oft als Gouverneur bezeichnet. Das Amt vereint administrative Führung mit politischer Vertretung der subnationalen Einheit.

Gouverneure legen in der Regel Haushaltspläne vor, ernennen Behördenleiter, unterzeichnen oder legen ihr Veto gegen Gesetze ein und befehligen die Nationalgarde oder vergleichbare Streitkräfte. Ihre Befugnisse variieren je nach Verfassung erheblich. Manche Gouverneure sehen sich starken Parlamenten und unabhängigen Exekutiven gegenüber; andere dominieren ihr politisches System. Amtszeitbegrenzungen und Wahlzyklen unterscheiden sich je nach Zuständigkeitsbereich.

Gouverneure fungieren als Experimentierfelder für politische Innovationen und als potenzielle Kandidaten für nationale Ämter. Krisen – Naturkatastrophen, Pandemien, Finanzkrisen – stellen ihre Handlungsfähigkeit und ihre öffentliche Wahrnehmung auf die Probe. Die Beziehungen zur Zentralregierung sind geprägt von Kooperation und Konflikten um Finanzierung, Regulierung und Zuständigkeit. Das Amt des Gouverneurs zählt nach wie vor zu den einflussreichsten in der Innenpolitik föderaler Staaten.

Mit der Unterschrift eines Gouverneurs können Gesetze, die Millionen von Einwohnern betreffen, in Kraft gesetzt oder verhindert werden.