Σε ομοσπονδιακά ή αποκεντρωμένα συστήματα, ο εκλεγμένος διευθύνων σύμβουλος μιας πολιτείας ή επαρχίας ονομάζεται συχνά κυβερνήτης. Το αξίωμα συνδυάζει τη διοικητική ηγεσία με την πολιτική εκπροσώπηση της υποεθνικής μονάδας.

Οι κυβερνήτες συνήθως προτείνουν προϋπολογισμούς, διορίζουν επικεφαλής οργανισμών, υπογράφουν ή ασκούν βέτο σε νόμους και διοικούν την εθνοφρουρά της πολιτείας ή ισοδύναμες δυνάμεις. Οι εξουσίες τους ποικίλλουν σημαντικά μεταξύ των συνταγμάτων. Ορισμένοι κυβερνήτες αντιμετωπίζουν ισχυρά νομοθετικά σώματα και ανεξάρτητες εκτελεστικές εξουσίες. Άλλοι κυριαρχούν στα πολιτικά τους συστήματα. Τα όρια θητείας και οι εκλογικοί κύκλοι διαφέρουν ανάλογα με την δικαιοδοσία.

Οι κυβερνήτες χρησιμεύουν ως εργαστήρια καινοτομίας πολιτικής και ως πιθανοί εθνικοί υποψήφιοι. Οι κρίσεις - φυσικές καταστροφές, πανδημίες, δημοσιονομικά σοκ - δοκιμάζουν την ικανότητα και την ορατότητά τους. Οι σχέσεις με την εθνική κυβέρνηση περιλαμβάνουν τόσο συνεργασία όσο και συγκρούσεις σχετικά με τη χρηματοδότηση, τη ρύθμιση και τη δικαιοδοσία. Το αξίωμα παραμένει ένα από τα πιο σημαντικά στην εσωτερική πολιτική των ομοσπονδιακών χωρών.

Η υπογραφή ενός κυβερνήτη μπορεί να θεσπίσει ή να μπλοκάρει νόμους που επηρεάζουν εκατομμύρια κατοίκους.