連邦制または地方分権制においては、州または地方の選挙で選ばれた最高責任者は、しばしば知事と呼ばれる。この役職は、行政上の指導力と、地方自治体の政治的代表権を兼ね備えている。

州知事は通常、予算案の提出、行政機関の長の任命、法案への署名または拒否権の行使、州兵またはそれに相当する部隊の指揮などを行う。その権限は憲法によって大きく異なる。州によっては強力な議会と独立した行政機関に直面する州もあれば、州知事が政治システムを支配している州もある。任期制限や選挙サイクルも管轄区域によって異なる。

州知事は政策革新の実験場であり、将来の国政選挙候補者としての役割も担う。自然災害、パンデミック、財政ショックといった危機は、州知事の能力と知名度を試す機会となる。中央政府との関係においては、資金調達、規制、管轄権をめぐる協力と対立の両方が見られる。州知事という役職は、連邦制国家の国内政治において最も重要な地位の一つであり続けている。

知事の署名によって、何百万人もの住民に影響を与える法律が制定されたり、阻止されたりする可能性がある。