En los sistemas federales o descentralizados, al jefe ejecutivo electo de un estado o provincia se le suele llamar gobernador. Este cargo combina el liderazgo administrativo con la representación política de la unidad subnacional.

Los gobernadores suelen proponer presupuestos, nombrar a los directores de las agencias, firmar o vetar leyes y comandar la guardia nacional estatal o fuerzas equivalentes. Sus poderes varían considerablemente según la constitución. Algunos gobernadores se enfrentan a legislaturas fuertes y ejecutivos independientes; otros dominan sus sistemas políticos. Los límites de mandato y los ciclos electorales difieren según la jurisdicción.

Los gobernadores funcionan como laboratorios de innovación política y como potenciales candidatos a cargos nacionales. Las crisis —desastres naturales, pandemias, crisis fiscales— ponen a prueba su capacidad y visibilidad. Las relaciones con el gobierno nacional implican tanto cooperación como conflicto en materia de financiación, regulación y jurisdicción. El cargo sigue siendo uno de los más influyentes en la política interna de los países federales.

La firma de un gobernador puede promulgar o bloquear leyes que afectan a millones de residentes.