W systemach federalnych lub zdecentralizowanych, wybierany szef władzy wykonawczej stanu lub prowincji jest często nazywany gubernatorem. Urząd ten łączy w sobie przywództwo administracyjne z reprezentacją polityczną jednostki subnarodowej.

Gubernatorzy zazwyczaj proponują budżety, mianują szefów agencji, podpisują lub weta ustawy oraz dowodzą stanową Gwardią Narodową lub podobnymi siłami. Ich uprawnienia różnią się znacznie w zależności od konstytucji. Niektórzy gubernatorzy mają silne legislatury i niezależne organy wykonawcze; inni dominują w swoich systemach politycznych. Limity kadencji i cykle wyborcze różnią się w zależności od jurysdykcji.

Gubernatorzy pełnią funkcję laboratoriów innowacji politycznych i potencjalnych kandydatów na szczeblu krajowym. Kryzysy – klęski żywiołowe, pandemie, wstrząsy fiskalne – wystawiają na próbę ich potencjał i widoczność. Relacje z rządem krajowym obejmują zarówno współpracę, jak i konflikty dotyczące finansowania, regulacji i jurysdykcji. Urząd ten pozostaje jednym z najważniejszych w polityce wewnętrznej krajów federalnych.

Podpis gubernatora może uchwalić lub zablokować prawa wpływające na życie milionów mieszkańców.