В федеральных или децентрализованных системах избранный глава исполнительной власти штата или провинции часто называется губернатором. Эта должность сочетает в себе административное руководство и политическое представительство субнациональной единицы.

Губернаторы, как правило, предлагают бюджеты, назначают руководителей ведомств, подписывают или накладывают вето на законы, а также командуют национальной гвардией штата или аналогичными силами. Их полномочия значительно различаются в зависимости от конституции. Некоторые губернаторы сталкиваются с сильными законодательными органами и независимыми исполнительными органами; другие доминируют в своих политических системах. Ограничения сроков полномочий и избирательные циклы различаются в зависимости от юрисдикции.

Губернаторы выступают в роли лабораторий для политических инноваций и потенциальных кандидатов на национальные должности. Кризисы — стихийные бедствия, пандемии, финансовые потрясения — проверяют их возможности и значимость. Отношения с национальным правительством предполагают как сотрудничество, так и конфликты по вопросам финансирования, регулирования и юрисдикции. Должность губернатора остается одной из самых важных во внутренней политике федеративных государств.

Подпись губернатора может привести к принятию или блокированию законов, затрагивающих миллионы жителей.