Nos sistemas federais ou descentralizados, o chefe do executivo eleito de um estado ou província é frequentemente chamado de governador. O cargo combina a liderança administrativa com a representação política da unidade subnacional.

Os governadores propõem geralmente orçamentos, nomeiam chefes de agências, sancionam ou vetam leis e comandam a guarda nacional estadual ou forças equivalentes. Os seus poderes variam consideravelmente entre as constituições. Alguns governadores enfrentam legislaturas fortes e executivos independentes; outros dominam os seus sistemas políticos. Os limites de mandato e os ciclos eleitorais diferem de acordo com a jurisdição.

Os governadores servem como laboratórios de inovação política e como potenciais candidatos a cargos nacionais. Crises — desastres naturais, pandemias, choques fiscais — testam a sua capacidade e visibilidade. As relações com o governo federal envolvem tanto a cooperação como o conflito em relação ao financiamento, à regulamentação e à jurisdição. O cargo continua a ser um dos mais importantes na política interna dos países federais.

A assinatura de um governador pode promulgar ou vetar leis que afetam milhões de residentes.