في الأنظمة الفيدرالية أو اللامركزية، يُطلق على الرئيس التنفيذي المنتخب للولاية أو المقاطعة اسم الحاكم. ويجمع هذا المنصب بين القيادة الإدارية والتمثيل السياسي للوحدة دون الوطنية.

يُقدّم حكام الولايات عادةً مقترحات الميزانيات، ويُعيّنون رؤساء الوكالات، ويُوقّعون على التشريعات أو يرفضونها، ويقودون الحرس الوطني للولاية أو ما يُماثله من القوات. وتختلف صلاحياتهم اختلافًا كبيرًا باختلاف الدساتير. فبعض الحكام يواجهون مجالس تشريعية قوية وسلطات تنفيذية مستقلة، بينما يُهيمن آخرون على أنظمتهم السياسية. وتختلف مدة ولايتهم ودورات الانتخابات باختلاف الولاية القضائية.

يُعدّ المحافظون بمثابة مختبرات لابتكار السياسات، ومرشحين محتملين للقيادة الوطنية. وتختبر الأزمات - كالكوارث الطبيعية والأوبئة والصدمات المالية - قدراتهم وحضورهم. وتشمل علاقاتهم مع الحكومة الوطنية التعاون والصراع على حد سواء فيما يتعلق بالتمويل والتنظيم والاختصاصات. ولا يزال هذا المنصب من أهم المناصب في السياسة الداخلية للدول الفيدرالية.

يمكن لتوقيع الحاكم أن يُفعّل أو يمنع القوانين التي تؤثر على ملايين السكان.