Dans les systèmes fédéraux ou décentralisés, le chef de l'exécutif élu d'un État ou d'une province est souvent appelé gouverneur. Cette fonction combine le leadership administratif et la représentation politique de l'entité infranationale.

Les gouverneurs proposent généralement les budgets, nomment les directeurs d'agence, promulguent ou opposent leur veto aux lois et commandent la garde nationale de l'État ou des forces équivalentes. Leurs pouvoirs varient considérablement d'une constitution à l'autre. Certains gouverneurs sont confrontés à des assemblées législatives fortes et à un exécutif indépendant ; d'autres dominent leur système politique. La durée des mandats et les cycles électoraux diffèrent selon les juridictions.

Les gouverneurs sont à la fois des laboratoires d'innovation politique et des candidats potentiels à des fonctions nationales. Les crises – catastrophes naturelles, pandémies, chocs budgétaires – mettent à l'épreuve leurs compétences et leur visibilité. Leurs relations avec le gouvernement fédéral sont marquées par la coopération et les conflits concernant le financement, la réglementation et les compétences. Cette fonction demeure l'une des plus importantes de la vie politique intérieure des pays fédéraux.

La signature d'un gouverneur peut promulguer ou bloquer des lois qui affectent des millions d'habitants.