Công dân được hưởng một số quyền lợi nhất định chỉ đơn giản bằng việc là thành viên của cộng đồng chính trị. Quyền công dân là những quyền lợi đó, bao gồm quyền tham gia chính trị, quyền được đối xử bình đẳng trước pháp luật và quyền được tự do khỏi sự phân biệt đối xử tùy tiện.

Các quyền dân sự cơ bản bao gồm quyền bầu cử, tự do ngôn luận, thủ tục tố tụng công bằng và quyền tiếp cận bình đẳng với các cơ sở công cộng và việc làm. Hiến pháp, luật pháp và các phán quyết của tòa án định nghĩa và thực thi các quyền này. Các phong trào xã hội đã nhiều lần mở rộng phạm vi những người được hưởng các quyền này trên thực tế—bãi bỏ chế độ nô lệ, mở rộng quyền bầu cử và cấm phân biệt đối xử dựa trên chủng tộc, giới tính, tôn giáo và các đặc điểm khác.

Việc thực thi vẫn còn nhiều thiếu sót. Các đảm bảo pháp lý có thể vượt xa thái độ xã hội và năng lực hành chính. Các cuộc tranh luận vẫn tiếp diễn về việc quyền dân sự nên được mở rộng đến mức nào trong các hiệp hội tư nhân và về sự cân bằng giữa các biện pháp khắc phục tập thể và đối xử cá nhân. Từ vựng về quyền dân sự hiện nay định hình các tranh chấp vượt xa bối cảnh ban đầu của nó.

Một quyền chỉ tồn tại trên giấy tờ sẽ không có nhiều tác dụng bảo vệ cho đến khi các thể chế và văn hóa hỗ trợ nó.