A polgárok bizonyos jogosultságokat igényelnek pusztán a politikai közösséghez való tartozásuk alapján. A polgári jogok a politikai részvételhez, a törvény előtti egyenlő bánásmódhoz és az önkényes megkülönböztetéstől való mentességhez való jogosultságok.

A klasszikus polgári jogok közé tartozik a szavazati jog, a szólásszabadság, a tisztességes eljárás, valamint a közjóléti és foglalkoztatási lehetőségekhez való egyenlő hozzáférés. Az alkotmányok, törvények és bírósági határozatok határozzák meg és érvényesítik ezeket. A társadalmi mozgalmak ismételten kibővítették azoknak a körét, akik a gyakorlatban élvezik ezeket a jogokat – eltörölték a rabszolgaságot, kiterjesztették a választójogot, és megtiltották a faji, nemi, vallási és egyéb jellemzők alapján történő megkülönböztetést.

A jogérvényesítés továbbra is tökéletlen. A jogi garanciák meghaladhatják a társadalmi attitűdöket és az adminisztratív kapacitást. Továbbra is viták folynak arról, hogy meddig terjedjenek a polgári jogok a magánegyesületekben, valamint a csoportos jogorvoslatok és az egyéni bánásmód közötti egyensúlyról. A polgári jogok szókincse ma már az eredeti kontextusán messze túlmutató vitákat keretez.

Egy csak papíron létező jog kevés védelmet nyújt, amíg az intézmények és a kultúra nem támogatja.