市民は、政治共同体の一員であるというだけで、一定の権利を主張できる。市民権とは、政治参加、法の下の平等な扱い、恣意的な差別からの自由といった権利のことである。

古典的な市民権には、投票権、言論の自由、適正手続き、公共施設や雇用への平等なアクセスなどが含まれる。憲法、法律、裁判所の判決によって、これらの権利は定義され、執行される。社会運動は、奴隷制度の廃止、参政権の拡大、人種、性別、宗教、その他の特性に基づく差別の禁止など、これらの権利を実際に享受できる人々の範囲を繰り返し拡大してきた。

法執行は依然として不完全である。法的保障は、社会の意識や行政能力を上回ることがある。市民権が私的団体にどの程度まで及ぶべきか、また集団的救済と個人的救済のバランスについて、議論は続いている。市民権に関する用語は、本来の文脈をはるかに超えた紛争を規定する枠組みとなっている。

紙の上だけの権利は、制度や文化がそれを支えるまでは、ほとんど保護にならない。