يتمتع المواطنون بحقوق معينة لمجرد انتمائهم إلى المجتمع السياسي. وتشمل الحقوق المدنية تلك الحقوق المتعلقة بالمشاركة السياسية، والمساواة أمام القانون، والحماية من التمييز التعسفي.

تشمل الحقوق المدنية الكلاسيكية حق التصويت، وحرية التعبير، والإجراءات القانونية الواجبة، والمساواة في الوصول إلى المرافق العامة وفرص العمل. وتُحدد الدساتير والقوانين وقرارات المحاكم هذه الحقوق وتُنفذها. وقد وسّعت الحركات الاجتماعية مرارًا وتكرارًا نطاق المتمتعين بهذه الحقوق عمليًا، من خلال إلغاء العبودية، وتوسيع نطاق حق الاقتراع، وحظر التمييز على أساس العرق أو الجنس أو الدين أو غيرها من الخصائص.

لا يزال تطبيق القانون غير كامل. وقد تتجاوز الضمانات القانونية المواقف الاجتماعية والقدرات الإدارية. وتستمر النقاشات حول مدى شمول الحقوق المدنية للجمعيات الخاصة، وحول التوازن بين سبل الانتصاف الجماعية والمعاملة الفردية. وباتت مفردات الحقوق المدنية تُستخدم في تأطير النزاعات خارج سياقاتها الأصلية.

إن الحق الذي لا يوجد إلا على الورق لا يوفر حماية تذكر حتى تدعمه المؤسسات والثقافة.