Warga negara mengklaim hak-hak tertentu hanya karena keanggotaan mereka dalam komunitas politik. Hak-hak sipil adalah hak untuk berpartisipasi dalam politik, perlakuan yang sama di bawah hukum, dan kebebasan dari diskriminasi sewenang-wenang.

Hak-hak sipil klasik meliputi hak pilih, kebebasan berbicara, proses hukum yang adil, dan akses yang sama ke fasilitas umum dan pekerjaan. Konstitusi, undang-undang, dan keputusan pengadilan mendefinisikan dan menegakkan hak-hak tersebut. Gerakan sosial telah berulang kali memperluas lingkaran siapa yang menikmati hak-hak ini dalam praktiknya—menghapus perbudakan, memperluas hak pilih, dan melarang diskriminasi berdasarkan ras, jenis kelamin, agama, dan karakteristik lainnya.

Penegakan hukum masih belum sempurna. Jaminan hukum dapat melampaui sikap sosial dan kapasitas administratif. Perdebatan terus berlanjut mengenai sejauh mana hak-hak sipil harus menjangkau asosiasi swasta dan mengenai keseimbangan antara upaya hukum kelompok dan perlakuan individual. Kosakata hak-hak sipil sekarang membingkai perselisihan jauh melampaui konteks aslinya.

Hak yang hanya ada di atas kertas memberikan sedikit perlindungan sampai institusi dan budaya mendukungnya.