Os cidadãos reivindicam determinados direitos simplesmente por serem membros da comunidade política. Os direitos civis são esses direitos à participação política, à igualdade perante a lei e à ausência de discriminação arbitrária.

Os direitos civis clássicos incluem o direito ao voto, a liberdade de expressão, o devido processo legal e a igualdade de acesso a locais públicos e ao emprego. As constituições, as leis e as decisões judiciais definem-nos e garantem o seu cumprimento. Os movimentos sociais têm vindo a alargar repetidamente o círculo de pessoas que gozam destes direitos na prática — abolindo a escravatura, alargando o direito ao voto e proibindo a discriminação com base na raça, sexo, religião e outras características.

A aplicação da lei é ainda imperfeita. As garantias jurídicas podem ultrapassar as atitudes sociais e a capacidade administrativa. Continuam os debates sobre até que ponto os direitos civis se devem estender às associações privadas e sobre o equilíbrio entre as soluções colectivas e o tratamento individual. O vocabulário dos direitos civis enquadra agora as disputas muito para além dos seus contextos originais.

Um direito que existe apenas no papel oferece pouca proteção até que as instituições e a cultura o apoiem.