Obywatele domagają się pewnych uprawnień wyłącznie z tytułu przynależności do wspólnoty politycznej. Prawa obywatelskie to uprawnienia do udziału w życiu politycznym, równego traktowania na mocy prawa i wolności od arbitralnej dyskryminacji.

Klasyczne prawa obywatelskie obejmują prawo głosu, wolność słowa, należyty proces oraz równy dostęp do miejsc publicznych i zatrudnienia. Definiują je i egzekwują konstytucje, ustawy i orzeczenia sądowe. Ruchy społeczne wielokrotnie poszerzały krąg osób korzystających z tych praw w praktyce – znosząc niewolnictwo, rozszerzając prawa wyborcze i zakazując dyskryminacji ze względu na rasę, płeć, religię i inne cechy.

Egzekwowanie prawa pozostaje niedoskonałe. Gwarancje prawne mogą wyprzedzać nastawienie społeczne i możliwości administracyjne. Trwają debaty na temat tego, jak daleko prawa obywatelskie powinny sięgać w sferę prywatnych stowarzyszeń oraz nad równowagą między środkami grupowymi a traktowaniem indywidualnym. Słownik praw obywatelskich ujmuje obecnie spory daleko poza ich pierwotnym kontekstem.

Prawo, które istnieje tylko na papierze, oferuje niewielką ochronę, dopóki nie zostanie poparte przez instytucje i kulturę.