Les citoyens jouissent de certains droits du simple fait de leur appartenance à la communauté politique. Les droits civiques sont ces droits à la participation politique, à l'égalité de traitement devant la loi et à la protection contre toute discrimination arbitraire.

Les droits civiques classiques comprennent le droit de vote, la liberté d'expression, le droit à une procédure régulière et l'égalité d'accès aux lieux publics et à l'emploi. Ils sont définis et appliqués par les constitutions, les lois et les décisions de justice. Les mouvements sociaux ont maintes fois élargi le champ d'application de ces droits : abolition de l'esclavage, extension du droit de vote et interdiction de la discrimination fondée sur la race, le sexe, la religion et d'autres caractéristiques.

L'application de la loi demeure imparfaite. Les garanties juridiques peuvent dépasser l'évolution des mentalités et les capacités administratives. Les débats persistent quant à l'étendue des droits civiques au sein des associations privées et quant à l'équilibre entre les recours collectifs et le traitement individuel. Le vocabulaire des droits civiques s'applique désormais à des litiges qui dépassent largement leur contexte initial.

Un droit qui n'existe que sur le papier n'offre que peu de protection tant que les institutions et la culture ne le soutiennent pas.