Οι πολίτες διεκδικούν ορισμένα δικαιώματα απλώς και μόνο λόγω της συμμετοχής τους στην πολιτική κοινότητα. Τα πολιτικά δικαιώματα είναι τα δικαιώματα για πολιτική συμμετοχή, ίση μεταχείριση βάσει του νόμου και ελευθερία από αυθαίρετες διακρίσεις.

Τα κλασικά πολιτικά δικαιώματα περιλαμβάνουν την ψήφο, την ελευθερία του λόγου, την ορθή διαδικασία και την ίση πρόσβαση σε δημόσιες δομές και απασχόληση. Τα Συντάγματα, οι νόμοι και οι δικαστικές αποφάσεις τα ορίζουν και τα επιβάλλουν. Τα κοινωνικά κινήματα έχουν επανειλημμένα επεκτείνει τον κύκλο των ατόμων που απολαμβάνουν αυτά τα δικαιώματα στην πράξη — καταργώντας τη δουλεία, επεκτείνοντας το δικαίωμα ψήφου και απαγορεύοντας τις διακρίσεις λόγω φυλής, φύλου, θρησκείας και άλλων χαρακτηριστικών.

Η επιβολή παραμένει ατελής. Οι νομικές εγγυήσεις μπορούν να ξεπεράσουν τις κοινωνικές συμπεριφορές και τη διοικητική ικανότητα. Οι συζητήσεις συνεχίζονται σχετικά με το πόσο μακριά θα πρέπει να φτάνουν τα πολιτικά δικαιώματα στις ιδιωτικές ενώσεις και σχετικά με την ισορροπία μεταξύ ομαδικών ένδικων μέσων και ατομικής μεταχείρισης. Το λεξιλόγιο των πολιτικών δικαιωμάτων πλέον οριοθετεί τις διαφορές πολύ πέρα ​​από τα αρχικά του πλαίσια.

Ένα δικαίωμα που υπάρχει μόνο στα χαρτιά προσφέρει ελάχιστη προστασία μέχρι να το υποστηρίξουν οι θεσμοί και ο πολιτισμός.