Граждане обладают определенными правами просто в силу принадлежности к политическому сообществу. Гражданские права — это права на политическое участие, равное обращение перед законом и свободу от произвольной дискриминации.

К классическим гражданским правам относятся право голоса, свобода слова, надлежащая правовая процедура и равный доступ к общественным местам и трудоустройству. Конституции, законы и судебные решения определяют и обеспечивают их соблюдение. Социальные движения неоднократно расширяли круг лиц, пользующихся этими правами на практике — отменив рабство, расширив избирательное право и запретив дискриминацию по признакам расы, пола, религии и другим характеристикам.

Обеспечение соблюдения прав остается несовершенным. Правовые гарантии могут опережать общественные настроения и административные возможности. Продолжаются дебаты о том, насколько гражданские права должны распространяться на частные объединения, и о балансе между групповыми средствами защиты и индивидуальным подходом. В настоящее время терминология гражданских прав определяет споры, выходящие далеко за рамки их первоначального контекста.

Право, существующее лишь на бумаге, мало защищает себя, пока его не поддержат институты и культура.