Los ciudadanos tienen ciertos derechos simplemente por pertenecer a la comunidad política. Los derechos civiles son aquellos que garantizan la participación política, la igualdad ante la ley y la protección contra la discriminación arbitraria.

Los derechos civiles clásicos incluyen el voto, la libertad de expresión, el debido proceso y la igualdad de acceso a los servicios públicos y al empleo. Las constituciones, las leyes y las decisiones judiciales los definen y garantizan. Los movimientos sociales han ampliado repetidamente el círculo de quienes disfrutan de estos derechos en la práctica, aboliendo la esclavitud, extendiendo el derecho al voto y prohibiendo la discriminación por motivos de raza, sexo, religión y otras características.

La aplicación de la ley sigue siendo imperfecta. Las garantías legales pueden superar las actitudes sociales y la capacidad administrativa. Persisten los debates sobre hasta qué punto deben extenderse los derechos civiles a las asociaciones privadas y sobre el equilibrio entre las soluciones colectivas y el trato individual. El lenguaje de los derechos civiles ahora abarca disputas que van mucho más allá de sus contextos originales.

Un derecho que solo existe en el papel ofrece poca protección hasta que las instituciones y la cultura lo respalden.