Bürger haben aufgrund ihrer Zugehörigkeit zur politischen Gemeinschaft Anspruch auf bestimmte Rechte. Bürgerrechte umfassen das Recht auf politische Teilhabe, Gleichbehandlung vor dem Gesetz und Schutz vor willkürlicher Diskriminierung.

Zu den klassischen Bürgerrechten zählen das Wahlrecht, die Meinungsfreiheit, das Recht auf ein faires Verfahren und der gleichberechtigte Zugang zu öffentlichen Einrichtungen und Arbeitsplätzen. Verfassungen, Gesetze und Gerichtsurteile definieren und gewährleisten diese Rechte. Soziale Bewegungen haben den Kreis derer, die diese Rechte genießen, in der Praxis immer wieder erweitert – etwa durch die Abschaffung der Sklaverei, die Ausweitung des Wahlrechts und das Verbot der Diskriminierung aufgrund von Rasse, Geschlecht, Religion und anderen Merkmalen.

Die Durchsetzung ist nach wie vor unvollkommen. Rechtliche Garantien können gesellschaftliche Einstellungen und administrative Kapazitäten überholen. Es wird weiterhin darüber debattiert, wie weit Bürgerrechte in private Vereinigungen hineinreichen sollten und wie das Verhältnis zwischen kollektiven Rechtsbehelfen und individueller Behandlung auszusehen hat. Die Terminologie der Bürgerrechte prägt heute Streitigkeiten, die weit über ihren ursprünglichen Kontext hinausgehen.

Ein Recht, das nur auf dem Papier existiert, bietet wenig Schutz, solange es nicht von Institutionen und der Kultur getragen wird.