नागरिक राजनीतिक समुदाय की सदस्यता के आधार पर ही कुछ विशेष अधिकारों का दावा करते हैं। नागरिक अधिकार वे अधिकार हैं जो राजनीतिक भागीदारी, कानून के तहत समान व्यवहार और मनमानी भेदभाव से मुक्ति का अधिकार प्रदान करते हैं।

पारंपरिक नागरिक अधिकारों में मतदान का अधिकार, अभिव्यक्ति की स्वतंत्रता, उचित कानूनी प्रक्रिया और सार्वजनिक स्थानों तथा रोजगार तक समान पहुंच शामिल हैं। संविधान, कानून और न्यायालयी निर्णय इन्हें परिभाषित और लागू करते हैं। सामाजिक आंदोलनों ने व्यवहार में इन अधिकारों का आनंद लेने वालों के दायरे को बार-बार बढ़ाया है - गुलामी का उन्मूलन, मताधिकार का विस्तार और नस्ल, लिंग, धर्म और अन्य विशेषताओं के आधार पर भेदभाव पर रोक लगाना।

कानून का क्रियान्वयन अभी भी अपूर्ण है। कानूनी गारंटी सामाजिक दृष्टिकोण और प्रशासनिक क्षमता से आगे निकल सकती हैं। नागरिक अधिकारों का निजी संगठनों तक कितना विस्तार होना चाहिए और सामूहिक उपायों तथा व्यक्तिगत व्यवहार के बीच संतुलन कैसे होना चाहिए, इस पर बहस जारी है। नागरिक अधिकारों की शब्दावली अब विवादों को उनके मूल संदर्भों से कहीं आगे ले जाती है।

जो अधिकार केवल कागजों पर मौजूद होता है, वह तब तक बहुत कम सुरक्षा प्रदान करता है जब तक कि संस्थाएं और संस्कृति उसका समर्थन न करें।