Mọi thứ xung quanh bạn đều được tạo thành từ các nguyên tử. Không khí, chiếc ghế, màn hình bạn đang đọc. Nguyên tử là đơn vị nhỏ nhất của một nguyên tố mà vẫn giữ được các tính chất của nguyên tố đó. Phân tách nó ra, ta được các hạt hạ nguyên tử, chứ không phải là một mảnh nhỏ hơn của cùng một chất. Nguyên tử chủ yếu là không gian trống. Hạt nhân ở trung tâm chứa gần như toàn bộ khối lượng, nhưng nó rất nhỏ so với đám mây electron bao quanh nó.

Nguyên tử có ba thành phần chính. Proton mang điện tích dương và nằm trong hạt nhân. Neutron không mang điện tích và cũng nằm trong hạt nhân. Electron mang điện tích âm và quay quanh hạt nhân trong các lớp vỏ giống như đám mây. Số lượng proton quyết định nguyên tố. Hydro có một proton. Cacbon có sáu proton. Vàng có bảy mươi chín proton. Số lượng neutron có thể thay đổi, tạo ra các đồng vị của cùng một nguyên tố. Số lượng electron cũng có thể thay đổi, tạo ra các ion. Các nguyên tử kết hợp với nhau để tạo thành phân tử, và các phân tử tạo thành các vật liệu mà chúng ta nhìn thấy và chạm vào.

Cấu trúc nguyên tử

• Proton.
• Neutron.
• Electron.
• Hạt nhân.

Nguyên tử có kích thước khoảng một phần mười tỷ mét. Một giọt nước duy nhất chứa nhiều nguyên tử hơn số lượng sao trong vũ trụ quan sát được.