Tudo à sua volta é feito de átomos. O ar, a cadeira, o ecrã que está a ler. Um átomo é a unidade mais pequena de um elemento que conserva as propriedades desse elemento. Ao dividi-lo, obtemos partículas subatómicas, e não um pedaço mais pequeno da mesma substância. Os átomos são, na sua maior parte, espaço vazio. O núcleo, no centro, concentra quase toda a massa, mas é minúsculo em comparação com a nuvem eletrónica que o rodeia.

Um átomo possui três partes principais. Os protões transportam carga positiva e estão localizados no núcleo. Os neutrões não possuem carga e também estão localizados no núcleo. Os eletrões transportam carga negativa e orbitam o núcleo em camadas semelhantes a nuvens. O número de protões determina o elemento. O hidrogénio tem um. O carbono tem seis. O ouro tem setenta e nove. O número de neutrões pode variar, produzindo isótopos do mesmo elemento. O número de eletrões também pode variar, produzindo iões. Os átomos combinam-se para formar moléculas, e as moléculas formam os materiais que vemos e tocamos.

Estrutura atómica

• Prótons. Carga positiva, define o elemento.
• Neutrões. Sem carga, adicionam massa, criam isótopos.
• Electrons. Carga negativa, determina a química.
• Núcleo. Núcleo central que contém protões e neutrões.

Os átomos têm cerca de um décimo de bilionésimo de metro de diâmetro. Uma única gota de água contém mais átomos do que as estrelas que existem no universo observável.