Tout ce qui vous entoure est composé d'atomes : l'air, la chaise, l'écran sur lequel vous lisez. Un atome est la plus petite unité d'un élément qui conserve les propriétés de cet élément. Si on le divise, on obtient des particules subatomiques, et non un fragment plus petit de la même substance. Les atomes sont principalement constitués de vide. Le noyau, au centre, concentre la quasi-totalité de la masse, mais il est minuscule comparé au nuage électronique qui l'entoure.

Un atome est composé de trois parties principales. Les protons, chargés positivement, se trouvent dans le noyau. Les neutrons, neutres, se trouvent également dans le noyau. Les électrons, chargés négativement, orbitent autour du noyau sur des couches électroniques. Le nombre de protons détermine l'élément. L'hydrogène en possède un, le carbone six et l'or soixante-dix-neuf. Le nombre de neutrons peut varier, ce qui donne naissance à des isotopes d'un même élément. Le nombre d'électrons peut aussi varier, formant ainsi des ions. Les atomes s'assemblent pour former des molécules, et les molécules constituent la matière que nous voyons et touchons.

Structure atomique

• Protons. Charge positive, définit l'élément.
• Neutrons. Sans charge, ajoutent de la masse, créent des isotopes.
• Électrons. Charge négative, détermine la chimie.
• Noyau. Noyau central contenant des protons et des neutrons.

Les atomes mesurent environ un dix milliardième de mètre de diamètre. Une seule goutte d'eau contient plus d'atomes qu'il n'y a d'étoiles dans l'univers observable.