Todo lo que te rodea está hecho de átomos. El aire, la silla, la pantalla que estás leyendo. Un átomo es la unidad más pequeña de un elemento que conserva sus propiedades. Si lo divides, obtienes partículas subatómicas, no un fragmento más pequeño de la misma sustancia. Los átomos son, en su mayor parte, espacio vacío. El núcleo, en el centro, concentra casi toda la masa, pero es diminuto en comparación con la nube de electrones que lo rodea.

Un átomo tiene tres partes principales. Los protones tienen carga positiva y se encuentran en el núcleo. Los neutrones no tienen carga y también se encuentran en el núcleo. Los electrones tienen carga negativa y orbitan alrededor del núcleo en capas similares a nubes. El número de protones determina el elemento. El hidrógeno tiene uno. El carbono tiene seis. El oro tiene setenta y nueve. El número de neutrones puede variar, produciendo isótopos del mismo elemento. El número de electrones también puede variar, produciendo iones. Los átomos se combinan para formar moléculas, y las moléculas forman los materiales que vemos y tocamos.

Estructura atómica

• Protones. Carga positiva, define el elemento.
• Neutrones. Sin carga, añaden masa, crean isótopos.
• Electrones. Carga negativa, determina la química.
• Núcleo. Núcleo central que contiene protones y neutrones.

Los átomos miden aproximadamente una diezmilmillonésima parte de un metro de diámetro. Una sola gota de agua contiene más átomos que estrellas en el universo observable.