Allt omkring dig är gjort av atomer. Luften, stolen, skärmen du läser. En atom är den minsta enheten av ett grundämne som behåller grundämnets egenskaper. Dela den så får du subatomära partiklar, inte en mindre del av samma ämne. Atomer är mestadels tomrum. Kärnan i mitten rymmer nästan all massa, men den är liten jämfört med elektronmolnet runt den.

En atom har tre huvuddelar. Protoner bär positiv laddning och sitter i kärnan. Neutroner är laddningslösa och sitter också i kärnan. Elektroner bär negativ laddning och kretsar runt kärnan i molnliknande skal. Antalet protoner avgör grundämnet. Väte har ett. Kol har sex. Guld har sjuttionio. Antalet neutroner kan variera, vilket producerar isotoper av samma grundämne. Antalet elektroner kan också variera, vilket producerar joner. Atomer kombineras för att bilda molekyler, och molekylerna bildar de material vi ser och rör vid.

Atomstruktur

• Protoner. Positiv laddning, definiera grundämnet.
• Neutroner. Ingen laddning, lägg till massa, skapa isotoper.
• Elektroner. Negativ laddning, bestäm kemin.
• Kärna. Central kärna som innehåller protoner och neutroner.

Atomer är ungefär en tiomiljarddels meter i diameter. En enda droppe vatten innehåller fler atomer än det finns stjärnor i det observerbara universum.