Όλα γύρω σας είναι φτιαγμένα από άτομα. Ο αέρας, η καρέκλα, η οθόνη που διαβάζετε. Ένα άτομο είναι η μικρότερη μονάδα ενός στοιχείου που διατηρεί τις ιδιότητες αυτού του στοιχείου. Αν το διαχωρίσετε, θα έχετε υποατομικά σωματίδια, όχι ένα μικρότερο κομμάτι της ίδιας ουσίας. Τα άτομα είναι ως επί το πλείστον κενός χώρος. Ο πυρήνας στο κέντρο περιέχει σχεδόν όλη τη μάζα, αλλά είναι μικροσκοπικός σε σύγκριση με το νέφος ηλεκτρονίων γύρω του.

Ένα άτομο έχει τρία κύρια μέρη. Τα πρωτόνια φέρουν θετικό φορτίο και βρίσκονται στον πυρήνα. Τα νετρόνια δεν φέρουν φορτίο και βρίσκονται επίσης στον πυρήνα. Τα ηλεκτρόνια φέρουν αρνητικό φορτίο και περιστρέφονται γύρω από τον πυρήνα σε νεφώδη κελύφη. Ο αριθμός των πρωτονίων καθορίζει το στοιχείο. Το υδρογόνο έχει ένα. Ο άνθρακας έχει έξι. Ο χρυσός έχει εβδομήντα εννέα. Ο αριθμός των νετρονίων μπορεί να ποικίλλει, παράγοντας ισότοπα του ίδιου στοιχείου. Ο αριθμός των ηλεκτρονίων μπορεί επίσης να ποικίλλει, παράγοντας ιόντα. Τα άτομα συνδυάζονται για να σχηματίσουν μόρια, και τα μόρια σχηματίζουν τα υλικά που βλέπουμε και αγγίζουμε.

Ατομική δομή

• Πρωτόνια. Θετικό φορτίο, ορίστε το στοιχείο.
• Νετρόνια. Χωρίς φορτίο, προσθήκη μάζας, δημιουργία ισοτόπων.
• Ηλεκτρόνια. Αρνητικό φορτίο, προσδιορίστε τη χημεία.
• Πυρήνας. Κεντρικός πυρήνας που περιέχει πρωτόνια και νετρόνια.

Τα άτομα έχουν διάμετρο περίπου ένα δεκάτο δισεκατομμυριοστό του μέτρου. Μία μόνο σταγόνα νερού περιέχει περισσότερα άτομα από όσα υπάρχουν αστέρια στο παρατηρήσιμο σύμπαν.