Khi bằng sáng chế thuốc hết hạn, quyền độc quyền chấm dứt. Các công ty khác có thể sản xuất và bán cùng một loại thuốc, thường là dưới dạng thuốc gốc hoặc thuốc sinh học tương tự, và giá cả giảm xuống. Thời điểm này là một trong những sự kiện quan trọng nhất trên thị trường dược phẩm. Một loại thuốc từng tạo ra doanh thu hàng tỷ đô la có thể mất phần lớn doanh thu chỉ trong vài tháng khi các đối thủ cạnh tranh sản xuất thuốc gốc xuất hiện.

Thời điểm có thể dự đoán được nhưng không hoàn toàn chính xác. Bằng sáng chế có hiệu lực trong 20 năm kể từ khi nộp đơn, nhưng thời gian độc quyền thị trường thực tế ngắn hơn vì các thử nghiệm lâm sàng và xem xét của cơ quan quản lý tiêu tốn nhiều năm trong khoảng thời gian đó. Các công ty có thể gia hạn bảo hộ bằng các bằng sáng chế thứ cấp, độc quyền cho trẻ em hoặc các ưu đãi khác từ cơ quan quản lý, nhưng cuối cùng bằng sáng chế cũng hết hạn. Khi đó, FDA hoặc EMA sẽ phê duyệt các phiên bản thuốc generic, và các hiệu thuốc bắt đầu thay thế chúng. Giá cả có thể giảm mạnh: từ 80 đến 90 phần trăm hoặc hơn. Đối với bệnh nhân và các công ty bảo hiểm, đây là một khoản lợi lớn. Còn đối với công ty phát minh, đó lại là một vực thẳm.

Điều gì xảy ra khi hết hạn:

• Sản phẩm chung chung.
• Giá sụp đổ.
• Sự thay đổi thị trường.
• Thất thoát doanh thu.

Các công ty lên kế hoạch cho việc hết hạn sản phẩm nhiều năm trước, tung ra các sản phẩm thế hệ tiếp theo hoặc cải tiến công thức để duy trì doanh thu. Một số loại thuốc phức tạp đến mức cạnh tranh từ thuốc gốc bị trì hoãn, điều này khá phổ biến với các thuốc sinh học.