Wanneer een geneesmiddelenpatent verloopt, eindigt de exclusiviteit. Andere bedrijven kunnen hetzelfde geneesmiddel produceren en verkopen, meestal als generiek geneesmiddel of biosimilar, waardoor de prijzen dalen. Dit moment is een van de meest ingrijpende gebeurtenissen op de farmaceutische markt. Een geneesmiddel dat miljarden aan omzet heeft gegenereerd, kan binnen enkele maanden het grootste deel van zijn verkoop verliezen door de komst van generieke concurrenten.

De timing is voorspelbaar, maar niet exact. Een patent is 20 jaar geldig vanaf de aanvraagdatum, maar de effectieve marktexclusiviteit is korter omdat klinische proeven en de beoordeling door regelgevende instanties jaren van die tijd in beslag nemen. Bedrijven kunnen de bescherming verlengen met secundaire patenten, exclusiviteit voor pediatrische geneesmiddelen of andere stimuleringsmaatregelen van de regelgevende instanties, maar uiteindelijk verloopt het patent. Wanneer dat gebeurt, keuren de FDA of EMA generieke versies goed en beginnen apotheken deze te gebruiken. De prijsdaling kan dramatisch zijn: 80 tot 90 procent of meer. Voor patiënten en verzekeraars is dit een meevaller. Voor het innovatieve bedrijf is het een afgrond.

Wat gebeurt er bij het verstrijken van de geldigheidsduur?

• Generieke vermelding. Concurrenten lanceren gelijkwaardige producten.
• Prijsdaling. De prijs van het medicijn daalt sterk.
• Marktverschuiving. Recepten schakelen over op generieke geneesmiddelen, vaak automatisch.
• Omzetverlies. De innovator verliest het grootste deel van de verkoop van het medicijn.

Bedrijven plannen jaren van tevoren voor het aflopen van hun producten en lanceren producten van de volgende generatie of herziene formules om de inkomsten te behouden. Sommige geneesmiddelen zijn zo complex dat de concurrentie van generieke geneesmiddelen wordt vertraagd, wat vaak voorkomt bij biologische geneesmiddelen.