Không phải loại thuốc nào cũng cần toa bác sĩ. Thuốc không cần kê đơn là những loại thuốc được đánh giá là đủ an toàn để người dân sử dụng mà không cần sự giám sát của bác sĩ, miễn là họ tuân theo hướng dẫn trên nhãn. Thuốc giảm đau, thuốc trị cảm lạnh, thuốc kháng axit, thuốc kháng histamine và nhiều sản phẩm khác được bày bán công khai trên các kệ ở hiệu thuốc và siêu thị. Chúng tiện lợi, nhưng không phải là không có rủi ro.

Sự khác biệt giữa thuốc kê đơn và thuốc không kê đơn là do quy định, chứ không phải do dược lý. Một loại thuốc có thể được chuyển từ thuốc kê đơn sang thuốc không kê đơn nếu bằng chứng cho thấy nó có thể được sử dụng an toàn mà không cần sự giám sát y tế. FDA có quy trình chính thức cho việc này, và một số loại thuốc đã chuyển đổi, bao gồm ibuprofen, loratadine và omeprazole. Một số loại thuốc tồn tại ở cả hai dạng: liều thấp để sử dụng không kê đơn và liều cao hơn theo toa. Điều này phổ biến với thuốc chống viêm không steroid (NSAID) và thuốc dị ứng.

Những điều cần lưu ý:

• Đọc kỹ nhãn thuốc.
• Không được dùng trùng lặp.
• Hãy hỏi dược sĩ.
• Không dành cho tất cả mọi người.

Acetaminophen là một ví dụ điển hình. An toàn ở liều lượng khuyến cáo, nhưng có thể gây suy gan khi dùng quá liều, đặc biệt khi kết hợp với rượu hoặc các sản phẩm khác có chứa acetaminophen.