Tous les médicaments ne nécessitent pas d'ordonnance. Les médicaments en vente libre sont ceux jugés suffisamment sûrs pour être utilisés sans avis médical, à condition de respecter les instructions d'utilisation. Les analgésiques, les médicaments contre le rhume, les antiacides, les antihistaminiques et bien d'autres produits sont disponibles sans ordonnance dans les pharmacies et les supermarchés. Ils sont pratiques, mais non sans risque.

La distinction entre médicaments sur ordonnance et médicaments en vente libre est d'ordre réglementaire, et non pharmacologique. Un médicament peut passer du statut de médicament sur ordonnance à celui de médicament en vente libre si des données probantes démontrent qu'il peut être utilisé en toute sécurité sans surveillance médicale. La FDA dispose d'une procédure officielle à cet effet, et plusieurs médicaments ont déjà fait ce changement, notamment l'ibuprofène, la loratadine et l'oméprazole. Certains médicaments existent sous les deux formes : une faible dose pour une utilisation sans ordonnance et une dose plus élevée sur ordonnance. C'est le cas fréquemment des AINS et des médicaments contre les allergies.

Points à retenir :

• Lisez l'étiquette. Le dosage, les avertissements et les interactions sont indiqués.
• Ne prenez pas deux fois le même produit. De nombreux produits en vente libre contiennent le même ingrédient actif.
• Demandez à un pharmacien. Ils sont formés pour vous conseiller sur les médicaments en vente libre et leurs interactions.
• Pas pour tout le monde. La grossesse, les maladies chroniques et d'autres médicaments peuvent rendre l'utilisation de médicaments en vente libre risquée.

Le paracétamol en est un exemple courant. Sans danger aux doses recommandées, il peut provoquer une insuffisance hépatique en cas de surdosage, surtout lorsqu'il est associé à l'alcool ou à d'autres produits contenant du paracétamol.