हर दवा के लिए डॉक्टर के पर्चे की ज़रूरत नहीं होती। बिना डॉक्टर की सलाह के भी मिलने वाली दवाएँ वे होती हैं जिन्हें सुरक्षित माना जाता है और लेबल पर दिए गए निर्देशों का पालन करने पर इनका इस्तेमाल किया जा सकता है। दर्द निवारक, सर्दी-जुकाम की दवाएँ, एंटासिड, एंटीहिस्टामाइन और कई अन्य उत्पाद फार्मेसियों और सुपरमार्केट की खुली अलमारियों पर उपलब्ध होते हैं। ये सुविधाजनक तो हैं, लेकिन इनसे खतरा भी हो सकता है।

प्रिस्क्रिप्शन और ओटीसी (ओवर-द-काउंटर) दवाओं के बीच का अंतर नियामक है, न कि औषधीय। किसी दवा को प्रिस्क्रिप्शन से ओटीसी में तब बदला जा सकता है जब यह साबित हो जाए कि इसका इस्तेमाल बिना डॉक्टरी देखरेख के सुरक्षित रूप से किया जा सकता है। एफडीए के पास इसके लिए एक औपचारिक प्रक्रिया है, और कई दवाएं इस श्रेणी में आ चुकी हैं, जिनमें आइबुप्रोफेन, लोराटाडाइन और ओमेप्राज़ोल शामिल हैं। कुछ दवाएं दोनों रूपों में उपलब्ध होती हैं: ओटीसी उपयोग के लिए कम खुराक और प्रिस्क्रिप्शन द्वारा अधिक खुराक। यह एनएसएआईडी और एलर्जी की दवाओं के मामले में आम है।

किन बातों का ध्यान रखना चाहिए:

• लेबल पढ़ें। खुराक, चेतावनियाँ और परस्पर क्रियाएँ सूचीबद्ध हैं।
• दो बार इस्तेमाल न करें। कई ओवर-द-काउंटर (OTC) उत्पादों में एक ही सक्रिय घटक होता है।
• एक फार्मासिस्ट से पूछें। उन्हें बिना डॉक्टरी सलाह के दवाओं के विकल्पों और उनके बीच होने वाली प्रतिक्रियाओं के बारे में सलाह देने के लिए प्रशिक्षित किया जाता है।
• यह सबके लिए नहीं है। गर्भावस्था, पुरानी बीमारी और अन्य दवाओं के सेवन से बिना डॉक्टरी सलाह के इसका उपयोग जोखिम भरा हो सकता है।

एसिटामिनोफेन इसका एक सामान्य उदाहरण है। अनुशंसित मात्रा में यह सुरक्षित है, लेकिन अधिक मात्रा में लेने पर, विशेष रूप से शराब या अन्य एसिटामिनोफेन युक्त उत्पादों के साथ लेने पर, यह लीवर फेलियर का कारण बन सकता है।