Ikke al medicin kræver recept. Håndkøbsmedicin er den medicin, der vurderes at være sikker nok til, at folk kan bruge den uden en læges tilsyn, så længe den følger anvisningerne. Smertestillende midler, forkølelsesmidler, syreneutraliserende midler, antihistaminer og mange andre produkter findes på åbne hylder i apoteker og supermarkeder. De er praktiske, men de er ikke risikofrie.

Sondringen mellem receptpligtig og håndkøbsmedicin er lovgivningsmæssig, ikke farmakologisk. Et lægemiddel kan skiftes fra receptpligtig til håndkøbsmedicin, hvis beviserne viser, at det kan bruges sikkert uden lægeligt tilsyn. FDA har en formel proces til dette, og flere lægemidler har foretaget skiftet, herunder ibuprofen, loratadin og omeprazol. Nogle lægemidler findes i begge former: en lav dosis til håndkøbsbrug og en højere dosis på recept. Dette er almindeligt med NSAID'er og allergimedicin.

Hvad skal man huske på:

• Læs etiketten. Dosering, advarsler og interaktioner er anført.
• Double do ...
• Spørg en farmaceut. De er uddannet til at rådgive om håndkøbsmedicin og interaktioner.
• Ikke for alle. Graviditet, kronisk sygdom og anden medicin kan gøre brug af håndkøbsmedicin risikabelt.

Paracetamol er et almindeligt eksempel. Det er sikkert i de anbefalede doser, men kan forårsage leversvigt ved overdosis, især i kombination med alkohol eller andre paracetamolholdige produkter.