No todos los medicamentos requieren receta. Los medicamentos de venta libre son aquellos que se consideran lo suficientemente seguros como para que las personas los usen sin supervisión médica, siempre y cuando sigan las instrucciones de la etiqueta. Analgésicos, remedios para el resfriado, antiácidos, antihistamínicos y muchos otros productos se encuentran en los estantes de farmacias y supermercados. Son prácticos, pero no están exentos de riesgos.

La distinción entre medicamentos con receta y de venta libre es regulatoria, no farmacológica. Un medicamento puede pasar de ser de venta con receta a ser de venta libre si la evidencia demuestra que puede usarse de forma segura sin supervisión médica. La FDA cuenta con un proceso formal para esto, y varios medicamentos ya han pasado por este proceso, incluyendo ibuprofeno, loratadina y omeprazol. Algunos medicamentos existen en ambas presentaciones: una dosis baja para uso sin receta y una dosis más alta con receta. Esto es común con los AINE y los medicamentos para la alergia.

Qué tener en cuenta:

• Lea la etiqueta. Se enumeran la dosis, las advertencias y las interacciones.
• No duplique la dosis. Muchos productos de venta libre contienen el mismo ingrediente activo.
• Consulta a un farmacéutico. Están capacitados para asesorar sobre opciones de medicamentos de venta libre e interacciones.
• No es para todos. El embarazo, las enfermedades crónicas y otros medicamentos pueden hacer que el uso de medicamentos de venta libre sea riesgoso.

El paracetamol es un ejemplo común. Si bien es seguro en las dosis recomendadas, una sobredosis puede provocar insuficiencia hepática, especialmente cuando se combina con alcohol u otros productos que lo contengan.