Inte alla läkemedel kräver recept. Receptfria läkemedel är de som bedöms vara tillräckligt säkra för att människor ska kunna använda dem utan läkares överinseende, så länge de följer anvisningarna. Smärtstillande medel, förkylningsmedel, antacida, antihistaminer och många andra produkter finns på öppna hyllor på apotek och i stormarknader. De är praktiska, men de är inte riskfria.

Skillnaden mellan receptbelagt och receptfritt är reglerande, inte farmakologisk. Ett läkemedel kan bytas från receptbelagt till receptfritt om bevisen visar att det kan användas säkert utan medicinsk tillsyn. FDA har en formell process för detta, och flera läkemedel har gjort bytet, inklusive ibuprofen, loratadin och omeprazol. Vissa läkemedel finns i båda formerna: en låg dos för receptfritt bruk och en högre dos på recept. Detta är vanligt med NSAID-preparat och allergiläkemedel.

Vad man bör tänka på:

• Läs etiketten. Dosering, varningar och interaktioner listas.
• Dubbelanvänd inte. Många receptfria produkter innehåller samma aktiva ingrediens.
• Fråga en apotekare. De är utbildade att ge råd om receptfria val och interaktioner.
• Inte för alla. Graviditet, kronisk sjukdom och andra läkemedel kan göra användning av receptfria läkemedel riskabelt.

Paracetamol är ett vanligt exempel. Det är säkert vid rekommenderade doser, men kan orsaka leversvikt vid överdosering, särskilt i kombination med alkohol eller andra paracetamolinnehållande produkter.