Nie wszystkie leki są dostępne na receptę. Leki bez recepty to te, które uznano za wystarczająco bezpieczne, aby można je było stosować bez nadzoru lekarza, pod warunkiem przestrzegania zaleceń na etykiecie. Leki przeciwbólowe, leki na przeziębienie, leki zobojętniające kwas żołądkowy, leki przeciwhistaminowe i wiele innych produktów można znaleźć na otwartych półkach w aptekach i supermarketach. Są wygodne, ale nie są wolne od ryzyka.

Rozróżnienie między lekiem na receptę a lekiem dostępnym bez recepty ma charakter regulacyjny, a nie farmakologiczny. Lek można zmienić z leku na receptę na lek dostępny bez recepty, jeśli dowody wskazują na jego bezpieczeństwo bez nadzoru lekarza. FDA ma w tym celu formalną procedurę, a kilka leków przeszło taką zmianę, w tym ibuprofen, loratadyna i omeprazol. Niektóre leki występują w obu formach: w niskiej dawce do stosowania bez recepty i w wyższej dawce na receptę. Jest to powszechne w przypadku NLPZ i leków na alergię.

O czym należy pamiętać:

• Przeczytaj etykietę. Podano tam dawkowanie, ostrzeżenia i interakcje.
• Nie należy stosować dwóch różnych preparatów. Wiele produktów OTC zawiera ten sam składnik aktywny.
• Zapytaj farmaceutę. Są oni przeszkoleni w zakresie udzielania porad dotyczących wyboru leków dostępnych bez recepty i interakcji z nimi.
• Nie dla każdego. Ciąża, przewlekłe choroby i przyjmowanie innych leków mogą sprawić, że stosowanie leków dostępnych bez recepty będzie ryzykowne.

Acetaminofen jest częstym przykładem. Jest bezpieczny w zalecanych dawkach, ale w przypadku przedawkowania może spowodować niewydolność wątroby, zwłaszcza w połączeniu z alkoholem lub innymi produktami zawierającymi acetaminofen.